“从前的一切唯物主义（包括费尔巴哈的唯物主义）的主要缺点是：对对象、现实、感性，只是从客体的或者直观的形式去理解，而不是把它们当作感性的人的活动，当作实践去理解，不是从主体方面去理解。”[30]忽视人的实践，忽视主体，仅从客体的角度看世界，这是旧唯物主义的主要缺点；新唯物主义以人的实践为基础，不仅从客体而且也从主体的角度来看世界，并且十分重视主体在认识中的作用。这是一个根本性的理论问题，是一个是否真正坚持马克思主义哲学的重大问题，同时又是一个重大的实践问题。邓小平解放思想的意义就在于此。
解放思想就是要关注作为主体的人的精神条件、主体素质，并把它作为实事求是不可缺少的条件。换言之，即使在没有“精神枷锁”的环境中，也仍然要解放思想，不断反思自己，即把自己的思想观念、思维方式作为自己的思考对象。否则，人就会成为“思想懒汉”，思想就会“僵化”。“一个党，一个国家，一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。”[31]